Хотя животные с отпугивающей окраской бывают всевозможных форм и размеров, их всех почти без исключения объединяет одна общая черта: броская раскраска, оповещающая о каком-то неприятном или вредном свойстве — жгучих или отвратительных выделениях, ядовитых жалах или шипах и тому подобном, что делает такую добычу несъедобной или даже опасной для жизни хищника. В тех случаях, когда предостерегающая окраска не останавливает неискушенного охотника, он нередко бросает намеченную жертву, лишь слегка ее помяв или даже понюхав, и впредь уже больше не трогает представителей одного с ней вида.
Чаще всего предостерегающая окраска слагается из тех или иных комбинаций красного, оранжевого, желтого, черного и белого цветов, которые четко выделяются на зеленом или буром фоне разных оттенков, постоянно встречающихся в природных условиях. Наиболее эффективны простейшие расцветки — две-три краски, слагающиеся в броский узор. Чем менее прихотлива раскраска, тем легче хищнику запомнить ее и в дальнейшем узнавать, как вывеску несъедобного вида.