Понятие мимикрии впервые сформулировал в 1862 году английский натуралист Генри Уолтер Бейтс, когда, изучая бразильских бабочек, он сделал весьма любопытное наблюдение: многие ярко окрашенные насекомые, хотя и принадлежали к разным семействам, имели сходную окраску и формы поведения. Бейтс предположил — и совершенно правильно,— что по меньшей мере один вид среди таких бабочек внушал хищникам отвращение, остальные же, будучи вполне съедобными, цветом и рисунком настолько походили на эту отвергаемую модель, что хищники их тоже не трогали. С той поры выяснилось, что десятки других животных также извлекают пользу из адаптации, получившей название бейтсовской мимикрии.
Среди рыб примеров бейтсовской мимикрии известно мало. Можно назвать лишь одну безобидную обитательницу рифов в Индийском и Тихом океанах, которая в момент опасности забивается головой в какую-нибудь трещину в подводной скале или в кораллах, оставляя снаружи только хвост с четким глазчатым пятном. В таком положении этот хвост обретает убедительное сходство с головой мурены, опаснейшего хищника. В мире пресмыкающихся немало подражателей приобрели ядовитые коралловые змеи — подражателей как опасных, так и безобидных. Но все они защищены рисунком из чередующихся красных, желтых и черных полос, опоясывающих так же и настоящих коралловых змей.