Отряд черепах включает двести видов, и всех их характеризует один общий признак — панцирь. Это чрезвычайно эффективное приспособление, отличавшее черепах и их разнообразных предков на протяжении миллионов лет, помогло им приспособиться к жизни как на суше, так и на воде. Панцирь черепах помогает им скрываться от опасности, втягивая мягкие, уязвимые части тела в неприступную крепость из несокрушимых пластин.
Коробчатая черепаха выглядывает в щель между щи томи панциря. Эти черепахи способны приподнимать пере днюю и заднюю части пластрона, то есть нижнего щита, полностью закрываясь в панцире.
Панцирь черепах состоит из двух щитов. Оба они — и спинной, карапакс, и брюшной, пластрон,— имеют два слоя. Обычно верхний слой слагается из роговых щитков, а внутренний — из плотно сросшихся костей. Карапакс и пластрон чаще всего соединяются по бокам костной перемычкой с отверстиями спереди и сзади для головы, ног и хвоста. У некоторых видов, например у коробчатой черепахи, пластрон разделен на подвижные части, которые подтягиваются кверху и плотно закрывают эти отверстия.
Леопардовая черепаха носит свой такой на вид массивный панцирь без всякого труда. В поисках пищи эти черепахи нередко совершают длительные переходы.
Панцирь черепахи растет вместе с ней, а поврежденный карапакс обладает удивительной способностью к регенерации. До сих пор некоторые рыбаки занимаются ловлей бисс — вид морских черепах, которому грозит вымирание. Спину пойманной черепахи погружают в кипяток, после чего сдирают с карапакса роговые щитки, которые идут на изготовление дорогих гребней и других изделий. Считается, что если выпустить молодую биссу после этой операции назад в море, она вновь нарастит потерянные щитки.